弗洛伊德早期与布洛伊尔一起治疗歇斯底里症时，曾发现病人的情绪体验并不是都能意识到的。在催眠状态中，病人若能回忆与他的病有关的体验，述说这些体验，并伴相应的情感反应，醒后病人的症状就消失。弗洛伊德于是就得出一种看法：病人经历过的情绪体验，被排斥到他的意识之外，这种被压抑的情绪体验把持了大量心理能量，因而产生症状。从这一早期的设想开始，弗洛伊德逐渐形成了意识、潜意识的概念。

意识就是人能认识自已和认识环境的心理部分，在人的注意集中点上的心理过程都是意识的。如：人对时间，地点，人物的定向力。意识实际上只是心理能量活动的浮于表面的部分。潜意识则是它的深沉部分。潜意识包括原始冲动和本能，以及出生之后的多种欲望，这些欲望由于社会标准不容，得不到满足，就被压抑到潜意识之中。它们虽然不被本人意识到，但并没有消灭，而是在潜意识中积极活动，寻求满足。所以无意识是人们经验的极大贮存库，它由许多遗忘了的欲望组成。这里遗忘就是曾经一度被意识过，但现在再也不能回忆起来。在意识和潜意识之间还有一种前意识，这就是指虽然此时此刻意识不到，但还可以在集中注意、认真思索或在没有干扰时可以回忆起来的经验。如：记不起儿时同学的名字，朋友的电话号码等（舌尖效应）。因此前意识也是属于意识的一部分，它对弗洛伊德学说没有重要性。

在精神分析治疗中，弗洛伊德发现病人很难说出过去的情绪经验。为什么回忆他所遗忘的事件会有这样大的困难呢？弗洛伊德认为在意识化（把压抑在潜意识中的体验重新召回到意识之中）过程中，这些经验遇到了强烈的阻抗。阻抗来自稽查作用。弗洛伊德认为：现在阻抗某种体验回到记忆的力量，就是从前把这个体验压抑到遗忘境界的力量，病人最容易遗忘是什么呢？就是让旁人不知道、让自己再想不起来的那些事件，即羞耻的与道德不相容的欲望。由此可见，稽查作用也是一种力量，它把那些与社会标准不符合的体验进行压抑，不再回忆起来。甚至在别人对他提醒或指出这些体验时，本人也要否定。但是这些冲动和欲望并未因压抑而屈服，它们在无意识中不停地活动，不断地伺机宣泄。活动的结果可能发生神经症或精神病症状、梦和失误。

⑴弗洛伊德认为神经症症状的主要原因是欲望在潜意识内作祟。如各种强迫动作都隐藏有意义于其后：许多身体症状，表面上没有任何原因，也不与生理上的基础有关，实际上都是来自潜意识。弗洛伊德把潜意识中的欲望变为躯体病症的过程称为转化，这是由于欲望不能直接表现，而不得不间接方法满足之故。

⑵在睡眠的时候，由于稽查作用松弛，被压抑的冲动和欲望乘机混进意识，就成为梦。但是欲望若以真面目出现，就会惊醒检查员而又被压抑回去。因此，为了进入意识，欲望就必须改头换面，伪装和歪曲后进入梦境。梦中所见的情境和人物称为梦显相，梦显相中所包含的意义称为梦隐义。梦显相的各种乔装打扮，只有通过精神分析才能揭去伪装，露出隐义的真情。揭梦的方法主要是通过自由联想，即医生举出梦中若干情景，让病人由些联想，不可制止，想到一事报告一事，这是因为自由联想与梦有异曲同工之处，二者都是冲突经过意识和潜意识妥协的产物。同时，梦中的思想和原始民族的思想相仿，人们常借用象征表示确实的意义。在梦中把深藏在心坎的隐念化为显相的过程称为梦的工作。为社会道德标准愈不允许的欲望，伪装的程度也愈大。小孩受社会的影响较少，所以在梦中也不需太多伪装。成人的梦经过伪装，其显露的内容与原意可大相径庭，变得不可理喻。如重要的真实意义，在显相中变得无足轻重；冗长的内容也可能凝结而简短等等。有时在欲望背后的能量甚大，稽查力图抵抗时，就不得不唤醒做梦的人，这就是梦中惊醒的缘故。

⑶不但精神症状和梦是无意识活动的表现，健康人在正常状态下也有压抑和意念化装的表现。弗洛伊德认为我们平时说错话，读（写）错字，忘了某事，忘了某人姓名，无意中的活动和姿势，玩弄物件，低声哼歌，等等，都不是心不在焉的无意识动作和行为。通过分析治疗可以发现，它们或表示被压抑的和隐藏于个人意识之下的冲动的目的，或起源于那些病症和梦之类相关的被压抑的欲望和情绪。它们都不是偶然发生的，而是下意识活动的表现。